[중앙일보]북, 대규모 민간단체 방북 긍정 신호

민간단체 “북측과 협의 무난”
성사 땐 북 분위기 파악 가능

 

북한이 남측 민간단체의 대규모 방북에 긍정적 신호를 보내고 있다. 이들의 방북이 성사될 경우 북한의 징후 파악은 물론 남북 관계의 향배를 관측하는 데 주요한 열쇠가 될 전망이다. 16일 통일부에 따르면 우리민족서로돕기운동, 우리겨레하나되기운동본부 등 대북 민간단체들이 직항기를 통한 대규모 방북을 추진하고 있다.

20~23일 방북을 추진 중인 우리민족서로돕기운동의 관계자는 16일 “17일까지 북측이 방북 초청장을 보낸다고 알려왔다”고 말했다. 이달 27일부터 4일간의 방북을 추진 중인 우리겨레하나되기운동본부 측도 “현재까지 방북 협의에서 특별한 어려움은 없다”고 밝혔다. 이들 단체 외에도 경남통일농업협의회, 전남도민 남북교류협의회, 남북어린이어깨동무 등이 10월 중 방북을 추진하고 있다.

정부가 특히 민간단체 방북에 주목하는 이유는 김정일 국방위원장의 발병과 뇌수술, 이로 인한 통치공백이라는 민감한 시기에 이뤄진다는 점 때문이다. 북한이 예정대로 방북을 받아들일 경우 김 위원장이 공식 석상에서 사라진 이후 북한의 내부 분위기와 향후 대남 대응을 유추할 수 있는 단서가 될 수 있다. 올해 들어 남북 관계의 악화에도 불구하고 10여 명 규모의 민간단체 방북은 계속돼 왔다. 하지만 이번처럼 100명 이상이 대거 움직이는 대규모 방북은 이례적이란 점도 눈여겨볼 대목이다. 대북 소식통들은 “북한이 대규모 방북을 허용한다는 것은 북한이 평양 상황을 남측에 노출하는 부담이 크지 않다는 의미”라고 말했다. 당초 18일 방북을 추진했던 ‘평화 3000’의 방북이 10여 일 뒤로 연기됐다. 북한의 조선 가톨릭교협회는 이날 팩스를 보내 추석 등으로 실무적 조율을 하지 못해 방북 일정을 연기하게 됐다고 사유를 밝혔다.

정부는 방북단의 신변 안전을 전제로 민간단체 방북을 허용한다는 방향을 이미 정했다. 당국 간 대화가 단절된 상태에서 남북 관계의 끈을 놓지 않기 위해서라도 민간단체가 윤활유 역할을 해줘야 하는 데다, 이번 방북을 불허하면 예민한 북한을 불필요하게 자극하는 빌미가 될 수 있다고 보기 때문이다. 이날 김호년 통일부 대변인은 “(북한 상황과 관련) 여러 첩보를 들은 바 있고 사실 관계를 확인 중이지만 정부 차원에서 공식적으로 밝힐 사항은 없다”고 말해 정부의 입장 노출은 신중하게 이뤄질 것임을 강조했다.

채병건 기자

중앙일보 2008-09-17 

 

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