[가톨릭평화신문] <사랑이 피어나는 곳에> 라오스 소수민족 여학생들에게 희망을

위앙싸이 소수민족학교에서 수업을 받고 있는 아이들. 아이들에게 학교는 새 삶을 꿈꿀 수 있는 유일한 동아줄이다. (사)평화3000 제공

라오스 수도 비엔티안에서 북동쪽으로 약 600㎞ 떨어진 위앙싸이 마을. 이 마을이 있는 후이판 주(州)는 베트남과 라오스가 국경을 맞닿은 접경으로, 라오스 내에서도 가장 가난한 지역으로 꼽힌다.

마을 주민 대다수는 몽족·크무족 등 소수민족. 라오스 내 소수민족들에 대한 대우는 좋지 않다. 라오스 정부는 베트남 전쟁 당시 소수민족들이 미국을 도왔다는 걸 구실로 공공연한 차별을 일삼았다. 이는 전쟁이 끝난 지 50여 년이 지난 지금도 마찬가지다. 차별 탓에 취업은 물론 교육조차 제대로 받지 못하는 일이 흔하다.

차별은 소수민족 아이들의 미래에도 악영향을 주고 있다. 라오스 소수민족 아이들 대다수는 기초 교육조차 제대로 받지 못해 부모님이 하던 농업·수공업 등을 이어받는 것 외에 생계를 꾸릴 방법이 없다. 이마저도 어려운 이들은 주변에 널린 고철을 주워 파는 것으로 간신히 끼니를 때우고 있다. 그렇게 ‘빈곤의 대물림’이 이어진다.

위앙싸이 마을은 소수민족 중·고등학교 학생들을 가르칠 학교가 있어 그나마 사정이 나은 편이다. 학교에는 500여 명의 학생이 라오스어와 영어·수학 등을 배우며 새로운 미래를 꿈꾸고 있다. 남학생들은 졸업 후 비엔티안 같은 도시나 외국으로 나가 일하기도 한다. 하지만 여기서도 소수민족 여학생의 삶은 다르다. 대다수의 여학생들은 어린 나이에 결혼한다. 일하고 싶어도 별다른 전문 기술도 없는 소수민족 여성을 품어 줄 곳은 라오스 내에선 어디에도 없는 것이 현실이다.